乾隆、嘉慶年間，湧現出不少著名詩人、詞人和小說家，卻沒有那個像紀曉嵐那樣，兼有詩人、小說家、評論家、編纂家等多重身份，紀曉嵐是一位奇才。

　　紀曉嵐名昀，字曉嵐，一字春帆，晚號石雲、觀弈道人，直隸獻縣(今河北省獻縣)人，生於雍正二年(一七二四年)，卒於嘉慶十年(一八○五年)。自三十一歲中進士後，擔任過多次鄉試、會試同考官或正考官，五次出掌都察院，三任禮部尚書，並曾擔任短時間兵部尚書，最後在內閣協辦大學士任上辭世，謚號「文達」。他的一生在事業上最輝煌的時期，是自乾隆三十八年任四庫全書總纂官開始的近二十年時間。

　　紀曉嵐現存的著述，以他的門人編輯的詩文合集《紀文達公遺集》和筆記小說《閱微草堂筆記》為主，此外尚有《評文心雕龍》、《史通削繁》、《畿輔通誌》、《沈氏四聲考》等。他在學術上的最大貢獻，是由他主持編撰的《四庫全書總目提要》。此書初期雖由多人起草，最後的刪定、校改均出自紀曉嵐一人之手。這在紀曉嵐本人自述和友人的記載中，可以證明這一點。這兩百卷的目錄學著作，對四千多種典籍，一一撮舉大旨，辨析源流，考核得失，在中國文化史上是空前的壯舉，也是稱譽世界的文化瑰寶。

　　《閱微草堂筆記》也是他在中國文化史上的一大貢獻。此書出現在當時小說界，達到與《紅樓夢》、《聊齋志異》三足鼎立的地位。其實，《閱微草堂筆記》的價值，倒不在小說界定上的意義，而在其豐富的文化內涵。其一千二百餘篇筆記，不少是記實性筆墨，內容廣泛而細致，個中品味，大大超過它在小說意義上的作用。

　　作為文人，像紀曉嵐那樣的全才通儒，在乾、嘉兩朝並不乏其人，但像他那樣有機會接觸數千年來眾多的典籍，有清一代，也只有他一人。同時，紀曉嵐睿智機敏，幽默詼諧，又為旁人所不及，這給他的生活和事業平添傳奇色彩，人們從他的多才多智中，可獲得另外一種啟示。

　　本書裡的近百篇短文，是就紀曉嵐各生命階段作粗略的勾勒，集中寫他睿智多才、幽默滑稽、處世為人、學術觀點、文化思考。幽默滑稽是紀曉嵐性格的一面，而嚴肅的思考則是他性格的另一面，只有這兩者結合才是一個完整的紀曉嵐。

　　所寫文章，架構盡量外延，以保持其趣味性、可讀性和知識性。材料主要採自紀曉嵐詩文集和《閱微草堂筆記》，以及清人有關記載。加工部分只是某些細枝末節。至於那些明顯從別的著名文人(如解縉、金聖嘆、李調元)身上移用的事例，本書則不苟同。