「中國官員幾乎無人可信。對比之下，這個老外寫的報告比較可靠……如果我們有100個赫德，我們的事情就好辦了。」──恭親王奕訢

　　恭親王分別於1861至1884年及1894至他離世的1898年兩段期間，任總理衙門（後來的外務部，今天的外交部之前身）的最高負責人。

　　赫德爵士這位愛爾蘭人自1863年起，直至1911年他辭世止，擔任大清海關總稅務司一職接近半世紀。他在中國的事業歷程，堪稱前無古人，後無來者。

　　他主理的海關機器，每年為大清政府提供的收入平均佔政府庫房歲入超過20%；他創設大清郵政；他在中國沿海建立燈塔制度；他代表中國採購英國戰船，為現代中國海軍奠下基礎；他參與結束中法戰爭（1884至1885年）和約的談判，為消弭戰禍作出貢獻。赫德爵士是清政府高層信任、可以交心的智囊，他們常就如何應對得寸進尺甚至插手干政的外國人，諮詢赫德。

　　長達55天的義和團之亂中，赫德作了迎接死神的準備。那段經歷，對在華洋人而言是磨難，卻也讓赫德閃耀光芒。城圍既解，列強有關瓜分中國或扶植新朝之議，甚囂塵上，但赫德清醒地指出，拳亂的形成，洋人有不可推卸的責任。

　　赫德的私人生活同樣精彩。他在華的早年有一位女性密友──阿姚，她為赫德誕下3名子女。對這些非婚子女，赫德沒有置之不顧，倒是把他們送往倫敦一個家庭寄養。其後，他與一位來自愛爾蘭的同鄉女子成婚，妻子同樣為他誕下3名子女。他竭盡所能，防止兩邊的家庭成員有任何機會走在一起。

　　作者馬克．奧尼爾廣泛搜集中英史料，把赫德這位性格豐富的人物引人入勝的一生，娓娓道來。