蔣廷黻從小立志做大事，幼年在家鄉私塾讀四書五經，十歲時因科舉被廢除，轉學到湖南湘潭的教會學校，遇到恩師也是傳教士的林格爾夫人，後因她的幫助到美國念中學，1923年獲得哥倫比亞大學歷史學博士。學成歸國，先後在南開大學、清華大學歷史系任教，開始在學術界嶄露頭角。蔣介石看到他在《獨立評論》和《大公報》上的政論文章和有關對蘇、對日的外交政策，賞識他的才華，延攬他進入國府工作。1935年他告別學界和研究生涯，開始作官。

　　蔣廷黻與蔣介石既不是同鄉，也不是國民黨黨員，他卻一出道就做大官。蔣廷黻曾擔任行政院政務處長、駐蘇大使等職，二戰結束後還籌辦聯合國善後救濟總署並擔任署長。1947年秋擔任駐聯合國常任代表，任內最大成就是在聯合國提出控蘇案和代表權案，可謂他事業的巔峰。1961年葉公超因外蒙古案被黜，蔣廷黻又兼任駐美大使。1964年春蔣廷黻返台述職，蔣介石在士林官邸最後一次召見，要他回來擔任行政院副院長，但蔣廷黻說他不要位置，他想退休，計畫退休後利用中研院的藏書研究中國近代史。翌年蔣廷黻在駐美大使任上退休，五個月後病逝紐約。

　　因自小接觸西式的教育與環境，蔣廷黻養成正直、坦率的個性，明知國民黨在台一黨獨大，竟天真地想要組織一個溫和的自由黨，並擁胡適做黨魁，自此老蔣和他漸行漸遠。他想要以知識和行動報國，把一生中的黃金時代貢獻給國家，且在人生舞台上把這兩個角色演得可圈可點。尤其是在聯合國安理會和聯大會議上，每年在驚濤駭浪中護衛中華民國會籍。然而時代急速地改變，他十餘年來的折衝樽俎，一夕之間化成泡影。

　　蔣廷黻學貫中西，開風氣之先，懂得靈活運用歷史知識，將中國近代史研究帶入一個新的境界。學者從政是中華文化的一項傳統，蔣廷黻是一個典型人物。從哥大到清華，從大學教授到叱吒風雲的外交家，他的勤勉、剛毅、清廉，為學者從政樹立了良好典範。本書深入完整地剖析蔣廷黻的治學與從政生涯，是海內外第一本最詳實、最具可讀性的蔣廷黻傳記。