本書收錄五篇文章：〈歷史意識與帝王意志〉、〈歷史的慣性與盛世的懵懂〉、〈張之洞與晚清國運〉、〈中國人的夷夏之辨與西方人的「夷夏之辨」〉、〈楊國強談晚清的紳士與紳權〉，後三篇均為作者口述，黃曉峰整理。

　　作者以通俗流暢的文筆勾勒出歷史的脈絡和潛在的線索，後三篇則以幾個關鍵點向讀者展示了一幅晚期社會的圖景，注重通識和思辯，但不廢實證工夫。

本書特色

　　讀者可以在大歷史之外隨著作者的妙筆對歷史對社會多一層認識，多一些領悟。藉助歷史的通識和思辯，通徹瞭解百年變遷的曲折骨脊，瞭解中國的往昔。